ロボット教室の体験会で、保護者の方々に子供の脳の発達について説明する時間があります。
対象となる5歳から小学6年生ごろは、脳が大きく発達していく時期です。
そこで以前の私は、子供の脳の話と対比させるために、大人の脳についてこんな説明をしていました。
「30歳くらいからは、脳の衰えも目立つようになります。私もこの前……」
ここから自虐ネタです。
家でテレビを見ていて、俳優の名前がどうしても出てこない。
家内に、
「この俳優、誰やった？」
と聞くと、
「エッ!? トム・クルーズやん」
――という話です。
「顔は分かっているのに名前が出てこない。歳を取ると、こういうことが増えるんですよ」
少しくらい笑ってもらえると思っていました。
ところが、参加していた若い保護者の方々はポカン。
どうも、トム・クルーズ自体がピンときていない。
体験会終了後の作戦会議です。
「トム・クルーズはアカンな」
そこで、石原さとみに交代。
ポカン率はかなり下がりました。
しかし、まだ一部の保護者には響かない。
再び作戦会議。
ああでもない、こうでもないと候補を挙げ、最終的に選ばれたのが上戸彩でした。
さすが上戸彩。
ポカン率は、私の感覚では5％未満。
こうして「名前が出てこない」という老人性の度忘れを説明するための配役は決まりました。
ただ、今になって考えると、問題は俳優選びだけではありません。
「30歳くらいから脳が衰える」
私は長い間、そんな説明をしてきました。
でも、本当に脳は30歳あたりを境に、坂道を転げ落ちるように衰えていくのでしょうか。
改めて調べてみると、どうも話はそれほど単純ではありませんでした。
「30歳から脳が衰える」とは簡単に言えない
まず、「脳の衰え」という言葉が大ざっぱすぎます。
私たちが普段「頭の働き」と呼んでいるものの中には、
- 情報を素早く処理する
- 覚える
- 思い出す
- 注意を向ける
- 言葉を理解する
- 問題を解く
- 経験や知識を使って判断する
など、さまざまな能力が含まれています。
そして、これらがすべて同じ年齢でピークを迎え、一斉に低下していくわけではありません。
約4万8500人のデータなどを分析した研究では、認知能力によってピークを迎える年齢がかなり異なることが示されています。
若いうちにピークを迎える能力もあれば、30代以降まで高い水準を保つもの、さらに40代以降まで伸びるものもあります。
つまり、
「脳は○歳から衰える」
と一本の線を引くこと自体に無理があるのです。
今なら体験会でも、
「年齢とともに変化しやすい能力はあります。でも、脳の働き全部が30歳から一斉に衰えるわけではありません」
と説明するでしょう。
年齢の影響を受けやすい能力はある
もちろん、
「じゃあ、歳を取っても脳はまったく衰えないのか」
というと、そういう話でもありません。
健康な加齢でも、学習や認知に関わる能力には変化が見られます。
近年の研究をまとめたレビューでも、流動性能力と呼ばれる、新しい情報を素早く処理したり、新しい問題に対応したりする能力や、意識的に覚えて思い出す記憶などは、加齢の影響を受けやすいことが報告されています。
一方で、長年蓄積してきた知識などに支えられる結晶性能力は、比較的保たれやすいことも分かっています。
若いころと同じようにはいかない部分が出てくる。
これは確かです。
でも、
若い＝頭がよい
歳を取る＝頭が悪くなる
という一直線の話ではありません。
長く生きてきたからこそ蓄積される知識や経験も、私たちの認知能力の一部なのです。
「顔は分かるのに名前が出てこない」はなぜ？
では、私が体験会でネタにしてきた、
「顔は分かっている。でも名前が出てこない」
という現象はどうでしょう。
これは、歳を重ねた人にはかなり身近な経験だと思います。
「あの人や、あの人」
「ほら、あのドラマに出てた……」
顔も、その人が何をしている人なのかも分かっている。
ところが名前だけが出てこない。
こうした「知っているのに、その言葉が出てこない」状態は、英語では tip-of-the-tongue、日本語では「舌先現象」などと呼ばれています。
研究でも、この現象は年齢とともに増え、とくに人名などの固有名詞で起こりやすいことが報告されています。
面白いのは、
「その人について何も分からなくなった」ことと、「名前だけが出てこない」ことは同じではない
という点です。
顔を見て、
「俳優や」
「アメリカの人や」
「『トップガン』に出てた人や」
そこまで出ているのに、
「……誰やった？」
となる。
情報そのものがすべて消えてしまったというより、知っている情報の中から、その名前をうまく取り出せないわけです。
ですから、「名前が出てこなくなった＝脳全体がダメになってきた」と考える必要はありません。
人名が出にくくなる現象自体は、健康な加齢でもみられます。
「忘れる」と「認知症」は同じではない
ここは、シニア世代には気になるところでしょう。
「最近、人の名前が出てこない」
「物をどこに置いたか忘れる」
そんなことが続くと、
「これって認知症の始まりちゃうん？」
と心配になることがあります。
しかし、加齢に伴う物忘れと認知症を、単純に同じものとして扱うことはできません。
名前がすぐに出てこなくても、あとから思い出したり、ヒントがあれば分かったりする。
そうした経験は健康な人にもあります。
一方で、物忘れなどの変化が強くなり、日常生活に支障が出ている場合などには、「歳のせい」と自己判断せず、医療機関へ相談することも大切です。
この記事で扱っているのは、あくまで健康な加齢に伴って起こりうる認知機能の変化です。
シニアの脳は「衰える一方」でもない
ここまで読むと、
「結局、歳を取ったらアカンようになる能力もあるんやな」
と思われるかもしれません。
確かに、加齢の影響はあります。
でも、もう一つ大切なことがあります。
歳を取った脳にも、経験や学習によって変化する力が残っています。
これを「可塑性」と呼びます。
高齢者を対象とした研究でも、訓練した認知課題の成績が改善したり、運動技能の練習によって能力が向上したりすることが確認されています。脳の可塑性は若い人だけのものではありません。
ただし、
「脳トレをすれば脳全体が若返る」
とまで言ってしまうと、また話が違ってきます。
何をすれば、何が伸びるのか。
練習した能力だけが伸びるのか。
それとも、別の能力にも効果が広がるのか。
ここは、かなり慎重に考える必要があります。
「最近、計算が速くなった気がする」
ちょうど最近、同世代の知人から面白い話を聞きました。
ある時期から仕事で数字を扱うことが一気に増え、毎日のように計算するようになったそうです。
すると、
「最近、前より計算が速くなった気がする」
と言うのです。
歳を取れば脳は衰えていく。
もし、それだけなら、少し不思議な話です。
でも、シニアの脳にも学習する力が残っているのなら――。
毎日のように計算することで、本当に計算能力が上がることはあるのでしょうか。
そして、もし計算が速くなったとして、
それは「脳が若返った」ということなのでしょうか。
調べてみると、この二つは分けて考えた方がよさそうです。
次回は、
「シニアの脳は鍛えられるのか？」
を考えてみます。
実は私自身も、書けなくなった漢字を手書きしたり、なかなか覚えられない長い固有名詞を覚えたりしています。
「セルゲイ・ラフマニノフ」
「サヘラントロプス・チャデンシス」
「ウルズラ・フォン・デア・ライエン」
「バブ・エル・マンデブ海峡」
こんなものを覚えて、本当に脳のためになっているのか。
次回は、自分の実践も俎上に載せて調べてみましょう。
▶関連記事：シニアの脳は鍛えられる？「計算が速くなった」から考える本当に大切な脳の使い方
この記事を書くにあたって参考にした研究・資料
- Hartshorne JK, Germine LT. When Does Cognitive Functioning Peak? The Asynchronous Rise and Fall of Different Cognitive Abilities Across the Life Span. Psychological Science, 2015.
- Facal-Mayo D, et al. 加齢と固有名詞のTip-of-the-Tongue現象に関する研究.
- Evrard M. Ageing and lexical access to common and proper names in picture naming. Brain and Language, 2002.
- Chen et al. Cognitive and neural mechanisms of learning and interventions for improvement across the adult lifespan: A systematic review. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 2025.
- Nguyen L, Murphy K, Andrews G. Cognitive and neural plasticity in old age: A systematic review of evidence from executive functions cognitive training. Ageing Research Reviews, 2019.
- Aging, brain plasticity, and motor learning に関する2024年のレビュー.
あわせて読みたい
コメント