海、川、プール。それから、ショッピングモールなどにある噴水型の水遊び場。
夏になると、ニュースやSNSで水辺ではしゃぐ子供たちをよく見かけます。水をかけ合ったり、走り回ったり、波から逃げたり。どの子も、本当に楽しそうです。
昔は「お盆を過ぎたら海へ行くな」なんて、よく言われたものですが、そんなことを思い出しながら水辺で遊ぶ子供たちを見ていて、ふと思いました。
これだけ夢中になって遊んでいるとき、子供の脳では何が起きているんだろう？
そう考えると、少し調べてみたくなりました。
水辺では、いくつもの感覚が一緒に働く
水遊びというと、泳ぐ、走る、水をかけ合うといった「運動」を思い浮かべます。
でも、子供が受け取っている情報は、それだけではありません。
冷たい水が足に触れる。水しぶきが顔にかかる。水面が光る。波や水の音が聞こえる。
海なら潮の香りがするし、砂浜では足を取られます。川では石の感触や水の流れも変化します。
私も以前、水遊びについて、
「磯や潮風の香り、強い光、水の感触など、多系統の刺激を受ける」
と書いたことがあります。
改めて考えてみると、水辺では、目で見て、音を聞き、水の冷たさや足元の感触を感じながら、子供は体を動かしています。
しかも、受け取っているだけではありません。変化する周囲の様子に合わせて、自分の動きも変えています。
「波が来た！」――子供は判断しながら動いている
海で遊んでいる子供を思い浮かべてください。
「波が来た！」
逃げる。また近づく。今度はもっと大きな波が来る。また逃げる。
本人たちは、脳のトレーニングをしているつもりなどありません。でも実際には、見る → 状況を判断する → 体を動かす → また状況を見るということを何度も繰り返しています。
川でも同じです。
「ここは滑りそう」
「こっちは浅い」
「あそこに何かいるぞ」
周囲から入ってくる情報に合わせて、次の行動を変えていきます。
近年、子供の運動と脳について興味深い研究があります。
考えたり判断したりする要素を含む身体活動について、子供や青少年の実行機能への影響を調べた研究をまとめたメタ解析では、全体として小さいながら改善が報告されています。
実行機能とは、簡単にいえば、「ちょっと待つ」「覚えておく」「状況に合わせて行動を変える」といった、生活や学習にも関わる働きです。
水遊びを見ていると、こうした働きを使う場面があちこちにあります。
波が来れば逃げる。引けば追いかける。足元が滑りそうなら歩き方を変える。友達が飛び込んできたら、とっさによける。
遊んでいる本人は夢中。でも、その間にも、周囲を見て、判断し、動きを変えることを繰り返しています。
自然の水辺には「思い通りにならない」がある
ショッピングモールや公園などにある噴水型の水遊び場も、子供たちは大好きです。
水の冷たさや音、水圧の変化がある。突然、水が噴き出せば、「来るぞ、来るぞ……来た！」と逃げる。友達と追いかけっこもするでしょう。
そこにも、見る、感じる、動く、予想するという遊びがあります。
海や川へ行くと、さらに環境そのものが変化します。
波の大きさは同じではありません。水の流れも変わります。砂に足を取られたり、石が滑ったりする。貝や小さな生き物を見つけることもあります。
次に何が起きるか、全部は分からない。
子供は周囲を見ます。感じます。予想します。そして、自分の動きを変えます。
自然の水辺には、環境を読みながら遊ぶ場面が次々に生まれる。そこには、人工的な水遊び場とはまた違った面白さがあります。
「楽しい！」から、遊びはどんどん広がっていく
水辺で遊ぶ子供たちを見ていると、何より印象に残るのは、その楽しそうな姿です。
水をかける。逃げる。また近づく。友達の動きを見る。面白そうなものを見つければ寄っていく。そして、「もう一回！」と繰り返す。
米国小児科学会（AAP）の報告では、遊びは、認知、言語、社会性、感情、自己調整、実行機能など、子供のさまざまな発達に関わる機会として捉えられています。
水遊びをしている子供を見ていると、その意味がよく分かります。
誰かに「脳を鍛えなさい」と言われたわけではありません。
楽しいから、自分から動く。
楽しいから、繰り返す。
楽しいから、もっと試してみる。
水遊びの「楽しい！」には、子供を次の遊びへ動かしていく、そんな力があります。
水遊びでは、いろいろなことが同時に起きている
こうして見ていくと、水遊びの魅力が見えてきます。
水の冷たさや音、光、足元の変化を感じながら、走ったり、逃げたり、追いかけたりする。
次に何が起きるかを予想する。友達の動きも見る。面白いものを見つけたら近づいてみる。そして、笑う。
水遊びでは、感覚、運動、判断、探索、人との関わり、そして「楽しい！」という気持ちが、同じ時間の中で重なっています。
こうしたさまざまな経験が同じ時間の中で重なることも、水遊びのよさの一つです。
海や川で遊ぶときには、安全への配慮も欠かせません。溺水、急な増水、離岸流など、自然の水辺には危険もあります。
子供が夢中になっているときほど、周囲の大人が安全を見守る必要があります。
そのうえで、水に触れ、走り、笑い、驚き、自分で次の行動を決める。
水辺で夢中になって遊ぶ子供たちの中では、いろいろなことが同時に起きています。
まとめ
夏の水遊びでは、子供は水に触れ、音を聞き、周囲を見て、状況に合わせて体を動かします。
波から逃げる。もう一度近づく。足元を確かめる。友達を追いかける。見つけたものに手を伸ばす。
そして何より、楽しいから、自分から何度もやってみる。
水遊びには、感覚、運動、判断、探索、人との関わりが、ぎゅっと詰まっています。
水辺で遊ぶ子供たちを見て、「これだけ夢中になっているとき、脳では何が起きているんだろう？」と考えたことから始まりました。
調べてみると、「楽しい！」の中では、子供はただ笑っているだけではなく、見て、感じて、判断して、動いて、また試していることが見えてきました。
夏の水遊び。子供にとって、ずいぶん豊かな時間のようです。
ところで、水遊びにはもう一つ気になることがあります。
日光です。
昔は、「子供は日に当たったほうがいい」と言われました。今は、「紫外線を避けましょう」と言われます。
子供に日光浴は必要なのでしょうか。
次は、この疑問を現在の科学から考えてみたいと思います。
▶関連記事：昔は日に当たれ、今は紫外線を避けろ。結局どっちやねん？｜子供に日光浴は必要？
この記事を書くにあたって参考にした研究・資料
Yogman M, Garner A, Hutchinson J, et al.
The Power of Play: A Pediatric Role in Enhancing Development in Young Children.
Pediatrics, 2018.
→ PubMed
Mao F, Huang F, Zhao S, Fang Q
Effects of cognitively engaging physical activity interventions on executive function in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis.
Frontiers in Psychology, 2024.
→ PubMed
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